Une nouvelle étude archéologique sur des restes momifiés de scribes égyptiens nous offre
un aperçu inédit de leur quotidien.
Les Egyptiens de l’Antiquité documentaient tout, des prières aux proclamations, en passant
par les taxes. Il semble que le travail de tout prendre en note ait même laissé des marques
sur les os des scribes.
D’après une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports, des traces de blessures
professionnelles sont visibles sur les os de scribes égyptiens enterrés il y a plus de 4 000 ans –
notamment des chevilles aplaties dues à des décennies de position assise en tailleur et de
possibles blessures à la mâchoire dues au rongement des « pinceaux » en roseau utilisés par
ces consciencieux documentalistes.
Bien que leur civilisation millénaire le long du Nil ait dépendu de l’alphabétisation pour gérer
leur vaste bureaucratie, on estime que moins de 1 % des anciens Egyptiens savaient lire et
écrire, explique Veronika Dulíková, égyptologue à l’Université Charles de Pragues et co-
autrice de la nouvelle étude.

« Ces personnes formaient l’épine dorsale de l’administration de l’État », explique-t-elle.
« Les personnes alphabétisées travaillaient dans des bureaux gouvernementaux
importants… Les Egyptiens de l’Antiquité consignaient soigneusement toutes leurs activités,
qu’ils conservaient ensuite dans des archives. »
 
Un travail dangereux
« Personne n’a conçu de chaises appropriées pour les scribes d’Egypte ancienne afin qu’ils
n’abîment pas leur colonne vertébrale », note ironiquement l’anthropologue Petra Brukner
Havelková, du Musée national de Prague et autrice de l’étude. « Mais sinon, ils étaient
certainement exposés aux mêmes facteurs de risque professionnels » que les employés de
bureau modernes.
Petra Brukner Havelková et ses collègues ont examiné les squelettes de soixante-neuf
hommes adultes enterrés entre 2 700 et 2 180 avant J.-C. à Abousir, un complexe de
pyramide et de tombes situé à quelques kilomètres au sud du Caire.
Ils ont identifié une trentaine de restes momifiés comme étant ceux de scribes
professionnels, des individus dont le seul travail était l’écriture et la lecture, ou de
fonctionnaires de haut rang dont le travail dépendait de la lecture et de l’écriture.
Selon l’analyse, de nombreux scribes d’Abousir souffraient d’arthrose, une maladie
articulaire qui conduit à la destruction du cartilage, en particulier au niveau de la clavicule,
de l’épaule et du pouce droits, probablement en raison d’une écriture quasi constante. Les
os des chevilles et des cuisses s’étaient aplatis, ce qui pourrait être le résultat d’une position
assise jambes croisées pendant des heures, des jours, voire des années. Et, il semblerait
qu’ils étaient aussi atteints d’arthrose au niveau de la colonne vertébrale, en particulier
autour du cou, probablement parce que les scribes assis levaient sans cesse la tête vers un
interlocuteur qui leur dictait ce qu’ils devaient retranscrire sur un papyrus posé sur leurs
genoux. C’est un mouvement répétitif de la tête que nous faisons beaucoup aujourd’hui
dans notre course attentive entre les téléphones, les écrans et les claviers.