Des scientifiques ont récemment découvert une espèce animale ayant vécu il y a 100 millions d’années en Australie. Baptisée  « echidnapus », cette dernière ressemblerait à l’ornithorynque. Cette trouvaille permet de supposer que le pays a connu une « ère des monotrèmes » avant l’expansion des marsupiaux.

Par Marwa Mourad

Une nouvelle espèce animale préhistorique a été découverte en Australie : l’ « echidnapus ». D’après une étude publiée à la fin du mois d’avril et relayée par  BBC News  lundi 27 mai 2024, des morceaux fossilisés d’une mâchoire avaient été trouvés il y a 25 ans dans un champ d’opale de la Nouvelle-Galles-du-Sud, dans le sud-est du pays, aux côtés de plusieurs autres restes de monotrèmes disparus. Ces ossements avaient ensuite été oubliés pendant plus de vingt ans à l’Australian Museum.

L’animal, qui a pour nom officiel « opalios splendens », doit son surnom à sa ressemblance avec les deux seuls mammifères à pondre des œufs : l’echidné et l’ornithorynque ( « platypus » en anglais).  « C’est comme si l’on découvrait une toute nouvelle civilisation », s’est réjoui le mammalogiste Tim Flannery, auteur principal des recherches. Selon nos confrères, cette découverte permet de penser que l’Australie aurait connu un « âge des monotrèmes » au cours duquel ces animaux étaient dominants. De nos jours, ils sont extrêmement rares.

Trois espèces inconnues de la science

L’âge des spécimens en question est estimé à 100 millions d’années. Parmi les ossements exhumés, l’équipe de chercheurs a découvert les preuves de l’existence de trois espèces jusqu’alors inconnues de la science, avec des combinaisons de caractéristiques jamais observées auparavant.  « L’anatomie générale [de l’Opalios splendens] ressemble probablement à celle de l’ornithorynque, mais les caractéristiques de la mâchoire et du museau sont un peu plus proches de celles de l’échidné », a déclaré le directeur de l’Institut de recherche du Musée australien, le professeur Kris Helgen.

Selon la paléontologue Elizabeth Smith, ces découvertes « montrent au monde entier que bien avant que l’Australie ne devienne la terre des mammifères à poche, les marsupiaux, c’était une terre de pondeurs d’œufs à fourrure, les monotrèmes ». D’autres scientifiques se montrent plus circonspects et encouragent à poursuivre l’exploration. Quoi qu’il en soit, les auteurs de l’étude espèrent que leur article permettra de financer des séries de fouilles plus ciblées afin d’étayer leurs conclusions.